La marchesa Alfonsina de Luna (Nicoletta Braschi), donna dal carattere forte e duro, possiede una piantagione di tabacco coltivata da un gruppo di schiavi che in cambio non ricevono altro che la possibilità di sopravvivere in catapecchie fatiscenti. In mezzo a quella piccola comunità rurale si muove Lazzaro (Adriano Tardiolo), un giovane contadino che non ha ancora vent'anni, la cui spontanea bontà lo fa a volte sembrare una persona stupida e ingenua, di cui è facile approfittare. Il ragazzo stringe con Tancredi (Luca Chikovani) - giovanissimo anche lui, ma viziato dalla sua sconfinata immaginazione - un'amicizia indimenticabile per entrambi, che nasce nel bel mezzo di trame segrete e bugie, ma attraverserà intatta il tempo che passa, portando infine Lazzaro a varcare le soglie della città, tanto enorme quanto vuota, alla ricerca dell'amico.