Sulla linea del fronte in Libia nel 1941, durante la Seconda guerra mondiale, il sottotenente medico Marcello Lupi giunge in un'isolata infermeria da campo nel deserto Tripoli-Sirtica. Qui ritrova il capitano Oscar Pilli, un ufficiale stravagante, infantile e dalle palesi instabilità mentali che impone regole assurde ai sottoposti e tiranneggia la truppa con sbalzi d'umore imprevedibili. Costretto a gestire la follia del suo superiore e il disinteresse degli alti comandi, Lupi tenta di mantenere un barlume di professionalità e umanità tra le difficoltà della vita di guarnigione e l'inutilità del conflitto.