La giovane stagista dell'FBI Clarice Starling viene incaricata di intervistare il carismatico e inquietante psichiatra Hannibal Lecter, incarcerato per omicidi e atti di cannibalismo. Il suo superiore, Jack Crawford, spera che Lecter possa fornire indizi cruciali per catturare un altro serial killer, noto come Buffalo Bill, che rapisce e scuoia giovani donne. Durante una serie di incontri pieni di tensione psicologica, Lecter offre criptici suggerimenti a Clarice, richiedendo in cambio dettagli intimi della sua vita. Mentre il tempo stringe, Buffalo Bill rapisce la figlia di un senatore, costringendo Clarice a seguire i suggerimenti di Lecter per tentare di salvarla. La storia culmina in una drammatica caccia all'uomo che mette alla prova le capacità e il coraggio di Clarice.